Сюжет биографической драмы 12 лет рабства основан на реальной истории Соломона Нортапа, чья жизнь превратилась в невыносимое испытание. События развиваются в первой половине 19-века, главный герой — молодой образованный темнокожий семьянин живет на правах свободного человека в Нью-Йорке. Соломон обеспечивает свою семью, играет на скрипке и неплохо разбирается в плотницком ремесле.
В поисках работы, он встречается с незнакомыми людьми и заключает с ними сделку. По договору он должен устроиться на хорошую работу в другом городе, но после чудовищного предательства, Соломон был предан и похищен. Свободного человека заковали в оковы и продали жестокому хозяину, впереди у этого человека долгих 12 лет рабства.
